La mayoría de edad en el extranjero: Cómo cambia el estatus legal de los niños migrantes en la UE después de cumplir 18 años

Millones de niños migrantes en Europa crecen sin ciudadanía en su país de residencia, y al alcanzar la adultez, su estatus legal se vuelve aún más vulnerable. Los países europeos tienen diferentes enfoques para proteger a estos jóvenes, pero la mayoría de ellos terminan estas protecciones precisamente a los 18 años. Aprende más sobre lo que les espera a los niños migrantes en la UE después de cumplir 18 años y qué nuevas iniciativas legislativas podrían impactar su futuro

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Millones de menores viven en países de la Unión Europea sin ciudadanía en su país de acogida. Hasta que un niño cumple 18 años, la ley europea les garantiza un cierto nivel de protección: un permiso de residencia temporal o una suspensión de los procedimientos de deportación. Sin embargo, al alcanzar la mayoría de edad, la situación cambia drásticamente y los jóvenes enfrentan una verdadera amenaza de deportación. Esto fue reportado recientemente en el portal Relocate.to.

¿Cuántos niños migrantes hay en la UE, qué riesgos conlleva cumplir 18 años y qué implican las nuevas iniciativas legislativas?—discutimos esto más adelante en el artículo.

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¿Cuántos niños migrantes viven en la Unión Europea?

Al 1 de enero de 2024, aproximadamente 7.5 millones de menores en la UE no tenían la ciudadanía del país donde realmente residen. Una parte significativa de estos niños está con sus familias, aunque también hay quienes llegaron a Europa por su cuenta, sin la compañía de adultos. Según datos de Eurostat para 2024, más de 41,500 menores cruzaron ilegalmente las fronteras externas de la UE, de los cuales más de 12,400 estaban no acompañados. Esta cifra fue la segunda más alta en la historia del registro.

En total, aproximadamente 112,000 menores sin estatus legal fueron identificados dentro de la Unión Europea durante 2024. Los números más altos de tales niños se registraron en Grecia (34,100), Alemania (30,800) e Italia (13,200). Las tasas relativas más altas—por millón de población—se registraron en Eslovenia, Grecia, Croacia y Chipre. Los menores representaron el 12.3% del número total de migrantes irregulares, siendo los niños (76%) los predominantes, en su mayoría de entre 14 y 17 años. Entre las niñas, el 70% tenía menos de 14 años. Estas cifras apuntan a una tendencia: los adolescentes son más propensos a migrar por su cuenta, mientras que los niños más pequeños viajan con miembros de la familia.

La protección temporal en la UE para los ucranianos puede ser extendida. Lee sobre las decisiones que se están discutiendo en el enlace.

¿Qué es “envejecer” y por qué alcanzar la adultez representa una amenaza para los jóvenes migrantes?

La mayoría de los Estados miembros de la UE proporcionan ciertas garantías a los menores migrantes: permisos de residencia temporales o una suspensión de las órdenes de deportación. Este enfoque se mantiene en vigor hasta que la persona cumple 18 años. Después de eso, el joven pierde efectivamente estas garantías y puede recibir un aviso de deportación. Es este período de transición—de ser menor a convertirse en adulto—lo que se ha denominado “envejecer”. Como señala Infomigrants, crea una laguna legal en la que los jóvenes migrantes quedan sin protección adecuada.

Aun cuando la legislación proporciona vías legales hacia la residencia permanente, estas a menudo resultan inaccesibles en la práctica. En Suecia, se requiere que los jóvenes demuestren que tienen empleo a tiempo completo, lo cual es difícil de equilibrar con sus estudios. En el Reino Unido, se debe demostrar que se ha pasado al menos la mitad de la vida en el país.

Además, los procedimientos burocráticos pueden ser demasiado costosos para los jóvenes que acaban de salir del cuidado estatal. Así, la existencia formal de mecanismos de integración no significa que realmente funcionen para esta categoría de migrantes.

Cómo pasar de la protección temporal a un permiso de residencia en la UE — explicamos en el enlace.

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Caso de deportación de Suecia: un ejemplo real de “envejecer”

Una ilustración elocuente de este problema es la historia de Ilya Takheraki, quien llegó a Suecia desde Irán a la edad de ocho años. El joven creció en este país, pero inmediatamente después de cumplir 18 años, recibió un aviso de deportación. Su caso atrajo una amplia atención pública y provocó una ola de críticas.

Ante la presión pública, el gobierno sueco anunció a principios de marzo de 2026 una suspensión temporal de las deportaciones de adolescentes migrantes cuyas familias permanecen en Suecia. Esta decisión fue una respuesta a una situación específica, pero demostró claramente la naturaleza sistémica del problema: los niños que han crecido efectivamente en países europeos pueden, al cumplir 18 años, ser privados del derecho a permanecer donde pasaron su infancia.

Hemos cubierto asistencia financiera para ucranianos en Europa en 2026 y cuánto se paga en diferentes países en un artículo anterior.

La nueva Directiva de Retorno de la UE: ¿Qué riesgos representa para los menores?

La situación respecto a los derechos de los jóvenes migrantes podría complicarse aún más debido a los planes de la Unión Europea de adoptar una nueva Directiva de Retorno. Según datos oficiales, en 2024, 25,200 menores recibieron órdenes de abandonar la UE. Entre ellos, el 63% eran niños. La mayoría de estas decisiones concernían a ciudadanos de Turquía, Siria, Afganistán, Rusia y Georgia.

Según Letitia Van der Ven, investigadora senior de la organización de derechos de los niños PICUM, la nueva ley podría afectar a cientos de miles de niños en toda la Unión Europea, la mayoría de los cuales viven en países de la UE con sus familias. La posible adopción de la directiva está causando preocupación entre las organizaciones de derechos humanos, ya que podría aumentar la presión sobre las familias migrantes y llevar a más retornos forzados—incluyendo para jóvenes que han pasado una parte significativa de sus vidas adultas en Europa.

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¡Recordatorio! Después de la guerra, solo el 10–15% de los refugiados ucranianos puede regresar a casa, predice un experto. Cuántas personas realmente regresarán, por qué la mayoría permanecerá en el extranjero y cómo afectará esto a Ucrania—descúbrelo siguiendo el enlace.

Foto: Freepik

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