Hantavirus : que devez-vous savoir sur cette maladie, et devons-nous nous attendre à une nouvelle pandémie ?

Dans le contexte de nouvelles inquiétantes concernant des confinements en Espagne et en Pologne, le hantavirus soulève de plus en plus de questions. Découvrez comment le virus se transmet, quel est le véritable danger et si nous devons nous attendre à une pandémie.

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À une époque où le monde se souvient encore vivement des conséquences de la récente pandémie de coronavirus, toute nouvelle d'une épidémie d'une infection inconnue ou dangereuse provoque immédiatement l'alarme. Récemment, le terme « hantavirus » apparaît en ligne avec une fréquence croissante. Les utilisateurs recherchent des informations sur ses dangers, partagent des rumeurs sur son origine en laboratoire et discutent des nouvelles des mesures de quarantaine en Europe.

Qu'est-ce que le hantavirus et comment se produit l'infection humaine ?

Les hantavirus sont une famille entière de virus principalement transmis par les rongeurs. Contrairement à de nombreuses autres infections respiratoires que nous connaissons, le hantavirus n'est pas transmis de personne à personne par des gouttelettes en suspension dans l'air lors de la toux ou des éternuements. Les principaux porteurs sont les souris, les rats et les campagnols.

L'infection se produit de manière plutôt spécifique. Les rongeurs excrètent le virus par leur urine, leurs excréments et leur salive. Lorsque ces sécrétions sèchent, elles se mélangent à la poussière. Les gens s'infectent en inhalant cet air contaminé — par exemple, en nettoyant un vieux cabanon, un garage, ou dans une maison de vacances, ou en travaillant dans les champs. Moins fréquemment, l'infection est transmise par une morsure directe d'un animal infecté ou en consommant des aliments contaminés.

Selon la région, les hantavirus provoquent deux types principaux de maladies. En Eurasie, la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (HFRS) est plus courante, affectant les reins et les vaisseaux sanguins. En Amérique du Nord et du Sud, le syndrome cardiopulmonaire à hantavirus (HCPS) est prévalent, affectant les poumons et provoquant une insuffisance respiratoire sévère.

D'où vient le hantavirus : une histoire de ses origines

Beaucoup considèrent le hantavirus comme une nouvelle menace, pourtant il coexiste avec l'humanité depuis très longtemps. La médecine moderne s'y est d'abord intéressée de près au début des années 1950 pendant la guerre de Corée. À cette époque, plus de trois mille soldats de l'ONU sont tombés malades d'une fièvre hémorragique inconnue.

Pendant de nombreuses années, les scientifiques n'ont pas pu identifier le pathogène, et ce n'est qu'en 1978 que le virologue sud-coréen Ho Wan Lee a réussi à isoler le virus des tissus d'une souris des champs. Le virus a été nommé d'après la rivière Hantaan en Corée du Sud, près de laquelle les premiers rongeurs infectés ont été capturés. Par conséquent, le hantavirus n'est pas une mutation moderne, mais un ancien pathogène naturel que les humains ont simplement appris à identifier.

Le hantavirus a-t-il été créé en laboratoire ?

Des théories du complot apparaissent régulièrement en ligne affirmant que le hantavirus a été créé artificiellement ou a « échappé » accidentellement d'un laboratoire secret. Ces rumeurs s'intensifient généralement chaque fois qu'il y a des nouvelles d'une épidémie.

En réalité, le hantavirus est exclusivement une maladie zoonotique naturelle.

La recherche sur ce virus est effectivement menée dans des laboratoires avec des niveaux de biosécurité élevés (BSL-3 et BSL-4), car il représente un danger pour les chercheurs eux-mêmes lorsqu'ils travaillent avec des échantillons concentrés. Ce sont précisément les photographies de scientifiques en combinaisons de protection travaillant avec le hantavirus qui forment souvent la base de canulars terrifiants. Le code génétique du virus a été soigneusement étudié, et des experts du monde entier confirment son évolution naturelle au sein des populations de rongeurs sauvages sans aucune intervention humaine.

À quel point le hantavirus est-il dangereux

Le danger du hantavirus ne doit pas être sous-estimé — c'est une maladie grave nécessitant une attention médicale immédiate. Aux premiers stades, la maladie est facilement confondue avec une grippe sévère. Le patient ressent une forte montée de température, des douleurs musculaires (particulièrement dans les cuisses, le dos et les épaules), une grande faiblesse, des maux de tête et des frissons.

Dans le cas du syndrome pulmonaire, l'état se détériore rapidement en quelques jours : une toux, un essoufflement et une sensation d'étouffement se développent alors que les poumons commencent à se remplir de liquide. Le taux de mortalité pour cette forme peut atteindre 35 à 40 %.

Le syndrome rénal, plus courant en Europe et en Asie, s'accompagne de douleurs dans le bas du dos, d'une chute de la pression artérielle et d'une dysfonction rénale, pouvant entraîner une insuffisance rénale aiguë. Bien que le taux de mortalité pour le syndrome pulmonaire à hantavirus soit significativement plus bas (généralement entre 1 % et 15 %), la maladie est très grave et nécessite une hospitalisation prolongée.

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Que dit l'OMS sur le hantavirus ?

L'Organisation mondiale de la santé surveille de près les épidémies de hantavirus dans le monde, mais sa position reste claire : le hantavirus n'a pas de potentiel pandémique.

Le risque de propagation du hantavirus parmi le grand public reste « extrêmement faible », et la situation ne ressemble en rien à la pandémie de COVID-19. Des représentants de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ont fait cette déclaration le vendredi 8 mai, lors d'un briefing à Genève.

La principale condition pour une pandémie est la facilité de transmission du virus de personne à personne. Le hantavirus n'a pas cette capacité.

La seule exception est une souche spécifique — le virus des Andes en Amérique du Sud, où des cas isolés et extrêmement limités de transmission de l'homme à l'homme ont été enregistrés lors de contacts très étroits. L'OMS considère le hantavirus comme une maladie endémique (caractéristique de zones naturelles spécifiques) et exhorte les pays à se concentrer sur le contrôle des populations de rongeurs et à informer le public sur les règles d'hygiène lors du nettoyage de locaux potentiellement dangereux, plutôt que sur des restrictions mondiales.

Hantavirus : quarantaine en Espagne et en Pologne

Les deux pays ont déjà introduit des mesures de quarantaine locales. Cela est lié à une épidémie locale de hantavirus sur le navire de croisière MV Hondius.

Un tribunal de Madrid a approuvé une quarantaine obligatoire de sept jours pour 14 citoyens espagnols qui se trouvaient à bord du MV Hondius.

Ils ont été emmenés dans des hôpitaux pour isolement et observation médicale.

En Pologne, une personne a été placée en isolement (sous surveillance médicale) en raison d'un contact possible avec un passager infecté sur le même navire de croisière. La quarantaine durera 7 jours ; la personne en isolement ne présente aucun symptôme.

Hantavirus — une nouvelle pandémie ?

En résumé : non, il n'y a aucune raison d'attendre une pandémie de hantavirus à ce stade. L'OMS déclare que ce hantavirus ne représente pas une menace comparable à la pandémie de COVID-19. La transmission de l'homme à l'homme est extrêmement rare ; la maladie est dangereuse principalement pour ceux qui ont été infectés directement par des porteurs naturels.

Pour que la maladie se propage dans le monde entier, elle devrait être facilement transmissible dans les foules, dans les transports en commun ou au bureau. Le hantavirus est strictement lié à l'habitat de ses porteurs — souris et rats. Vous ne l'attraperez pas en passant à côté d'une personne malade dans la rue ou en vous asseyant à côté d'eux dans un avion.

Pour l'instant, la principale protection contre cette maladie n'est pas des confinements mondiaux ou des vaccins (qui n'existent pas encore pour un usage généralisé), mais simplement des précautions de bon sens. Lors du nettoyage de cottages d'été négligés, de sous-sols ou de cabanons où il y a des signes de souris, vous devez porter un respirateur et effectuer un nettoyage humide avec des désinfectants, en veillant à ne pas soulever de poussière. Suivre ces règles simples réduit le risque de rencontrer le hantavirus à pratiquement zéro.

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