Hantavirus: cosa devi sapere su questa malattia e dobbiamo aspettarci una nuova pandemia?

Sullo sfondo di notizie preoccupanti riguardo ai lockdown in Spagna e Polonia, l'hantavirus sta sollevando sempre più domande. Scopri come viene trasmesso il virus, qual è il vero pericolo e se dobbiamo aspettarci una pandemia

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In un momento in cui il mondo ricorda ancora vividamente le conseguenze della recente pandemia di coronavirus, qualsiasi notizia di un focolaio di un'infezione sconosciuta o pericolosa provoca immediatamente allerta. Recentemente, il termine 'hantavirus' è apparso online con crescente frequenza. Gli utenti cercano informazioni sui suoi pericoli, condividono voci sulla sua origine in laboratorio e discutono notizie di misure di quarantena in Europa.

Che cos'è l'hantavirus e come avviene l'infezione umana?

Gli hantavirus sono un'intera famiglia di virus diffusi principalmente dai roditori. A differenza di molte altre infezioni respiratorie con cui siamo familiari, l'hantavirus non viene trasmesso da persona a persona tramite goccioline aeree quando si tossisce o si starnutisce. I principali portatori sono topi, ratti e arvicole.

L'infezione avviene in un modo piuttosto specifico. I roditori espellono il virus attraverso le loro urine, feci e saliva. Quando queste secrezioni si asciugano, si mescolano con la polvere. Le persone si infettano inalando quest'aria contaminata — ad esempio, mentre puliscono un vecchio capanno, un garage, o in una casa vacanza, o mentre lavorano nei campi. Meno comunemente, l'infezione viene trasmessa attraverso un morso diretto da un animale infetto o consumando cibo contaminato.

A seconda della regione, gli hantavirus causano due principali tipi di malattia. In Eurasia, la febbre emorragica con sindrome renale (HFRS) è più comune, colpendo i reni e i vasi sanguigni. In Nord e Sud America, la Sindrome Cardiopolmonare da Hantavirus (HCPS) è prevalente, colpendo i polmoni e causando grave insufficienza respiratoria.

Da dove proviene l'hantavirus: una storia delle sue origini

Molti considerano l'hantavirus una nuova minaccia, eppure coesiste con l'umanità da molto tempo. La medicina moderna ha iniziato a interessarsene seriamente nei primi anni '50 durante la Guerra di Corea. A quel tempo, oltre tremila soldati dell'ONU si ammalarono di una febbre emorragica sconosciuta.

Per molti anni, gli scienziati non furono in grado di identificare il patogeno, e solo nel 1978 il virologo sudcoreano Ho Wan Lee riuscì a isolare il virus dai tessuti di un topo da campo. Il virus è stato chiamato così in onore del fiume Hantaan in Corea del Sud, vicino al quale furono catturati i primi roditori infetti. Pertanto, l'hantavirus non è una mutazione moderna, ma un antico patogeno naturale che gli esseri umani hanno semplicemente imparato a identificare.

L'hantavirus è stato creato in laboratorio?

Teorie del complotto appaiono regolarmente online sostenendo che l'hantavirus sia stato creato artificialmente o sia 'scappato' accidentalmente da un laboratorio segreto. Queste voci di solito si intensificano ogni volta che ci sono notizie di un focolaio.

In realtà, l'hantavirus è esclusivamente una malattia zoonotica naturale.

La ricerca su questo virus viene effettivamente condotta in laboratori con alti livelli di biosicurezza (BSL-3 e BSL-4), poiché rappresenta un pericolo per gli stessi ricercatori quando lavorano con campioni concentrati. Sono proprio le fotografie di scienziati in tute protettive che lavorano con l'hantavirus a formare spesso la base per terribili bufale. Il codice genetico del virus è stato studiato a fondo, e esperti di tutto il mondo confermano la sua evoluzione naturale all'interno delle popolazioni di roditori selvatici senza alcun intervento umano.

Quanto è pericoloso l'hantavirus

Il pericolo dell'hantavirus non deve essere sottovalutato — è una malattia seria che richiede immediata attenzione medica. Nelle fasi iniziali, la malattia è facilmente scambiata per una grave influenza. Il paziente sperimenta un rapido aumento della temperatura, dolori muscolari (particolarmente nelle cosce, nella schiena e nelle spalle), grave debolezza, mal di testa e brividi.

Nel caso della sindrome polmonare, la condizione peggiora rapidamente nel giro di pochi giorni: si sviluppano tosse, mancanza di respiro e sensazione di soffocamento mentre i polmoni iniziano a riempirsi di liquido. Il tasso di mortalità per questa forma può raggiungere il 35-40%.

La sindrome renale, più comune in Europa e Asia, è accompagnata da dolori lombari, abbassamento della pressione sanguigna e disfunzione renale, che può portare a insufficienza renale acuta. Sebbene il tasso di mortalità per la sindrome polmonare da hantavirus sia significativamente più basso (di solito tra l'1% e il 15%), la malattia è molto grave e richiede un prolungato ricovero ospedaliero.

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Cosa dice l'OMS riguardo all'hantavirus?

L'Organizzazione Mondiale della Sanità monitora da vicino i focolai di hantavirus in tutto il mondo, ma la sua posizione rimane chiara: l'hantavirus non ha potenziale pandemico.

Il rischio di diffusione dell'hantavirus tra la popolazione generale rimane 'estremamente basso', e la situazione non assomiglia affatto alla pandemia di COVID-19. I rappresentanti dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) hanno fatto questa dichiarazione venerdì 8 maggio, durante un briefing a Ginevra.

La condizione principale per una pandemia è la facilità di trasmissione del virus da persona a persona. L'hantavirus manca di questa capacità.

L'unica eccezione è un ceppo specifico — il virus delle Ande in Sud America, dove sono stati registrati casi isolati e estremamente limitati di trasmissione da uomo a uomo durante contatti molto ravvicinati. L'OMS considera l'hantavirus una malattia endemica (caratteristica di aree naturali specifiche) e invita i paesi a concentrarsi sul controllo delle popolazioni di roditori e sull'informare il pubblico sulle regole igieniche quando si puliscono locali potenzialmente pericolosi, piuttosto che su restrizioni globali.

Hantavirus: quarantena in Spagna e Polonia

Entrambi i paesi hanno già introdotto misure di quarantena locali. Questo è legato a un focolaio locale di hantavirus sulla nave da crociera MV Hondius.

Un tribunale di Madrid ha approvato una quarantena obbligatoria di sette giorni per 14 cittadini spagnoli che erano a bordo della MV Hondius.

Sono stati portati in ospedali per isolamento e osservazione medica.

In Polonia, una persona è stata posta in isolamento (sotto sorveglianza medica) a causa di un possibile contatto con un passeggero infetto sulla stessa nave da crociera. La quarantena durerà 7 giorni; la persona in isolamento non presenta sintomi.

Hantavirus — una nuova pandemia?

In breve: no, non ci sono motivi per aspettarsi una pandemia di hantavirus in questa fase. L'OMS afferma che questo hantavirus non rappresenta una minaccia paragonabile alla pandemia di COVID-19. La trasmissione da uomo a uomo è estremamente rara; la malattia è pericolosa principalmente per coloro che sono stati infettati direttamente da portatori naturali.

Affinché la malattia si diffonda a livello mondiale, dovrebbe essere facilmente trasmessa in folle, sui mezzi pubblici o in ufficio. L'hantavirus è strettamente legato all'habitat dei suoi portatori — topi e ratti. Non lo si prenderà passando accanto a una persona malata per strada o sedendo accanto a loro su un aereo.

Per ora, la principale protezione contro questa malattia non sono i lockdown globali o i vaccini (che non esistono ancora per un uso diffuso), ma semplicemente precauzioni di buon senso. Quando si puliscono cottage estivi trascurati, scantinati o capannoni dove ci sono segni di topi, è necessario indossare un respiratore e effettuare una pulizia umida con disinfettanti, facendo attenzione a non sollevare polvere. Seguire queste semplici regole riduce il rischio di incontrare l'hantavirus a praticamente zero.

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